穿着朴素，笑起来憨厚，“这几个大棚是江苏省现代农业产业技术体系的推广示范基地，这些红瓤西瓜就快成熟了。”日前，记者来到位于沭阳县潼阳镇潼南村的宿迁新星西瓜技术服务中心时，刘祖瑞正给大棚内的西瓜秧打叉。在他身后，不同种类的西瓜秧依次排开，满眼嫩绿。

忙完瓜地的活，刘祖瑞讲起了他的创业故事。“谈到我为何种西瓜，就不得不提我的父亲。”刘祖瑞的父亲刘强，从1980年开始种植西瓜，1996年在村里第一个引进西瓜嫁接技术，经过多年的摸索和实践，刘强成了当地的种瓜能手和技术能人，先后获得“宿迁市劳动模范”“全国科普惠农兴村带头人”等荣誉称号。

出生于1994年的刘祖瑞，从小就看着父亲奔忙在西瓜地里，他称自己是“瓜地里长大的孩子”。“打我记事起，家里就在种西瓜，年幼的我会帮父母点种子、拿农具。从幼年成长到青年，种瓜、收瓜、卖瓜已深深融入了我的生活。”刘祖瑞说。

2014年刘祖瑞退役后，选择回乡跟着父亲学种西瓜。站在人生的十字路口，选择城市还是家乡，也曾令他纠结。“但我一想到父母日渐年迈，我不种地，这地以后可能就真的荒了，庄稼人可不能让地荒啊！”怀揣着最朴实的想法，他接过父亲的接力棒。

迈开步子、沉下身子，刘祖瑞就这样一头扎进了西瓜地里。在实操方面，他跟随父亲一点点学习田间育苗技术；在理论方面，他广泛参加当地组织的各种培训，向种植专家现场“取经”。经过近一年的学习与摸索，2015年刘祖瑞在沭阳县十字街道开始了初次种植。

在父亲的支持下，刘祖瑞在十字街道包了3栋日光温室作为试验田，主要种植西瓜、甜瓜、西红柿、羊角蜜等。从瓜果的育秧、覆膜到施肥、病虫害防治，他一点点学着父亲的样子，带着工人一起干，常常吃住在地头。靠着肯吃苦、肯钻研的劲头，他积累了一定的种植经验。

作为新时代的新农人，刘祖瑞深知：要想在土地上提质增效，固守传统观念是行不通的，一定要更新观念，依靠技术做高品质农产品。通过对种植户的走访，他发现许多种植户由于缺乏信息来源渠道，对其他地区先进成熟的技术知之甚少。于是他积极学习，大力向种植户推广科学用肥的理念——改变过去重施化肥、偏施氮肥的做法，推广中微量元素以及多种有机肥的使用，并且强调通过改良土壤来降低土传病害的发生。

值得一提的是，刘祖瑞还引进了一项较冷门的技术——通过叶面喷施葡萄糖补充单糖提升农产品的品质。去年早春时节，他将这个技术教给了当地十多位种植户，成功使西瓜、甜瓜的含糖量从11%升到13%。

一人富不算富，大家都富才算富。刘祖瑞选择把自己的经验和技术毫无保留地分享给村民，除了到地头现场指导，他还给瓜农们拉了个群，随时为大家答疑解惑。采访当天下午，他带领了10余位瓜农到县里参加一个农业种植技能培训，学习病虫害防治、科学施肥等知识。

经过几年的艰辛打拼，刘祖瑞终于在农村开辟出属于自己的一片天地，不仅实现了个人家庭增收，还带动当地10余人就业。“广阔农村大有可为，只要肯吃苦实干，脚下的土地定会回报你一个美好的未来。”刘祖瑞说，他会继续当好瓜田里的守望者，守望艰辛，也守望幸福。